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Nos primeiros anos da Segunda Grande Guerra, o Brasil considerava-se um país neutro, apesar de muito se falar, da simpatia do governo pelo sistema fascista de Benito Mussolini.
Até 1942, os portos brasileiros eram seguros para navios ligados ao Eixo que vinham em busca de importantes produtos necessários ao esforço de guerra, como: quartzo, borracha e produtos agrícolas. O Brasil, signatário do Tratado de Neutralidade do Panamá, dava abrigo a esses navios, apesar do bloqueio naval imposto pelos ingleses e franceses, que patrulhavam a costa, afundando ou apreendendo os navios que tentavam furar o bloqueio.